La présence d’animaux peut être une importante source de bienfaits affectifs, psychologiques et sociaux pour les personnes handicapées, moteur et mentales. L’effet thérapeutique des animaux de compagnie sur les personnes souffrant de diverses maladies et handicaps n’est plus à prouver ; leur présence peut en outre se révéler très utile dans la vie quotidienne. On observe chez les personnes qui possèdent un animal de compagnie, des progrès sur le plan social, physique et affectif.

La présence d’animaux domestiques est bénéfique d’un point de vue social puisqu’elle permet, entre autres, aux personnes de développer leur sens relationnel avec des étrangers et de le cultiver entre elles et avec les autres. Elle favorise en outre l’épanouissement et le développement de l’enfant.

Les bénéfices physiologiques et psychologiques rattachés à la présence d'un animal domestique sont nombreux ; on a noté : une réduction de la pression artérielle ; un allongement de l'espérance de vie chez les patients souffrant de troubles coronariens ; des progrès de l’équilibre, de la coordination, de la capacité musculaire et de la fonction langagière chez les patients qui suivent une physiothérapie ; un terrain allergique moins enclin à se manifester chez l’enfant. On a en outre observé que la thérapie par les dauphins par exemple, exerçait des effets sur les performances cognitives des enfants handicapés mentaux et améliorait leur bien-être psychologique et que la zoothérapie favorisait la réadaptation des personnes souffrant de troubles neurologiques.

Mais le principal bienfait du contact avec l’animal reste sûrement d’ordre affectif : il concourt bien souvent au bien-être de la personne et est un facteur de réduction du stress. Il a un effet galvanisant, motivant les personnes pour faire de l’exercice et lutter contre la dépression. Les personnes âgées trouvent plus de satisfaction dans la vie et retirent d’immenses bénéfices de la présence animale. Les préadolescents font preuve d’une empathie et d’un sens des responsabilités plus aigus. Une étude américaine réalisée sur des patients atteints du SIDA illustre par un certain nombre d’exemples concrets les bienfaits que procure la présence d’un animal domestique. Il est reconnu que le sentiment d’acceptation sociale augmente l’estime de soi et 40% des personnes atteintes du SIDA considèrent les animaux domestiques comme un important facteur de soutien et d’apaisement. Par ailleurs, pour les personnes souffrant de la maladie d’Alzheimer, l’animal domestique diminue l’impression de solitude et comble le vide émotionnel et favorise la communication et les relations sociales.